Des paléo-anthropologues de l’Université de Witwatersrand (Johannesburg) ont présenté deux squelettes partiels fossilisés d'une nouvelle espèce d'hominidé datant de près de deux millions d'années. Découverts en 2008, les deux spécimens, une femelle adulte et un mâle d'une dizaine d'années, ont été mis au jour dans une caverne.

La nouvelle espèce a été baptisée Australopithecus sediba, qui signifie "source d'eau" en sotho, la langue des populations locales. Les deux hominidés marchaient debout. Ils partageaient nombre de traits avec les premières espèces connues d'Homo. Leurs bras étaient longs comme ceux des singes, mais avec des mains courtes. Ils étaient dotés de petites dents et de longues jambes les rendant capables de courir comme un humain. Il est aussi probable que ces hominidés pouvaient grimper aux arbres.

Mesurant environ 1,27 mètre, la femelle pesait 33 kilos et le jeune mâle 27 kilos. Le cerveau de ce dernier était très petit avec un volume de 420 cm³. Comparativement, le volume du cerveau humain varie de 1 200 à 1 600 cm³. Mais le cerveau de ce nouvel hominidé semblait plus évolué que celui des autres espèces d'australopithèques.

Leurs caractéristiques montrent que la transition entre les premiers hominidés et le genre Homo s'est produit très lentement. Au moins deux autres spécimens de sediba ont été trouvés sur le site et font encore l'objet d'analyse. Les chercheurs ont aussi identifié les fossiles d'au moins vingt-cinq autres espèces animales, dont une hyène, un chien sauvage, des antilopes et un cheval.

Frederic Gaspoz