Les pigeons voyageurs obéissent à l'ordre du leader en vol. Des pigeons transportant des appareils GPS de miniatures ont aidé à clarifier la complexité de la hiérarchie chez les animaux.

Des pigeons munis de sacs à dos miniatures contenant des dispositifs de surveillance ont révélé que les oiseaux changent rapidement de direction pendant le vol en réponse aux indications des principaux membres de leur groupe. «C'est la première étude démontrant une prise de décision hiérarchique dans un groupe d'oiseaux en vol libre,» dit Tamás Vicsek de l'Université de Budapest, qui a conduit l'étude.

La découverte est devenue possible récemment avec l'introduction du dispositif GPS qui peut collecter des données à un rythme élevé : cinq fois par seconde. L’équipe a attaché de légers appareils GPS sur les pigeons et suivi 10 oiseaux simultanément durant des vols de 15 kilomètres. Au final, le GPS a collecté 32 heures de données durant 15 vols de groupe. Les chercheurs n'ont pas pu identifier les positions exactes des individus au sein d'un groupe, mais étaient en mesure de comparer avec précision les directions du mouvement des oiseaux.

Au sein des groupes, les auteurs ont étudié d’abord le comportement des paires d'oiseaux. Pour chaque combinaison possible, l'équipe a identifié un chef de file : l'oiseau qui a changé de direction tout d'abord — et un esclave, qui a copié mouvement du leader. Les esclaves ont réagi très rapidement, en une fraction de seconde. 

Ensuite, les scientifiques ont construit un réseau de relations entre les oiseaux dans le groupe au cours de chaque vol. Ils ont découvert un ordre clair : les oiseaux les plus hauts dans la hiérarchie avaient plus d'influence sur les mouvements du groupe.

Le comportement social des oiseaux peut être comparé à une troupe de danse dans laquelle les danseurs moins expérimentés à l'arrière se corrigent en regardant les experts à l'avant. L'étude fournit un modèle intéressant pour évaluer le comportement collectif et le leadership dans un groupe d'animaux. Une organisation hiérarchique peut favoriser une prise de décisions plus souple et plus efficace par rapport à celle de groupes isolés ou égalitaires. Les scientifiques vont maintenant examiner si les leaders sont de meilleurs navigateurs, et si les hiérarchies persistent dans les grands groupes et dans d'autres types d'animaux sociaux.

Frederic Gaspoz

Frederic Gaspoz,